Kuva Jumalasta paimenena nousee Vanhasta testamentista (Ps. 23; Jes. 40:11). Jeesuksen elinaikana paimenen ammatti ei ollut erityisen arvostettu. Tämä johtui muun muassa siitä, että paimenet joutuivat olemaan öitä poissa kotoaan eivätkä tällöin voineet taata perheelleen turvallista elämää.